表面活性劑分子結(jié)構(gòu)具有兩親性：一端為親水基團(tuán)，另一端為疏水基團(tuán)。
   表面活性劑是由兩種截然不同的粒子形成的分子，一種粒子具有較強(qiáng)的親油性，另一種則具有較強(qiáng)的親水性。溶解于水中以后，表面活性劑能降低水的表面張力，并提高有機(jī)化合物的可溶性。
   表面活性劑范圍十分廣泛（陽(yáng)離子、陰離子、非離子及兩性），為具體應(yīng)用提供多種功能，包括發(fā)泡效果，表面改性，清潔，乳液，流變學(xué)，環(huán)境和健康保護(hù)。
   表面活性劑在許多行業(yè)配方中被用作性能添加劑，如個(gè)人和家庭護(hù)理，以及無(wú)數(shù)的工業(yè)應(yīng)用中：金屬處理、工業(yè)清洗、石油開(kāi)采、農(nóng)藥等。
   傳統(tǒng)觀念上認(rèn)為，表面活性劑是一類(lèi)即使在很低濃度時(shí)也能顯著降低表（界）面張力的物質(zhì)。隨著對(duì)表面活性劑研究的深入，一般認(rèn)為只要在較低濃度下能顯著改變表（界）面性質(zhì)或與此相關(guān)、由此派生的性質(zhì)的物質(zhì)，都可以劃歸表面活性劑范疇。
   無(wú)論何種表面活性劑，其分子結(jié)構(gòu)均由兩部分構(gòu)成。有時(shí)也稱(chēng)為親油基；有時(shí)也稱(chēng)為疏油基或形象地稱(chēng)為親水頭。兩類(lèi)結(jié)構(gòu)與性能截然相反的分子碎片或基團(tuán)分處于同一分子的兩端并以化學(xué)鍵相連接，因而賦予了該類(lèi)特殊分子既親水、又親油，但又不是整體親水或親油的特性。表面活性劑的這種特有結(jié)構(gòu)通常稱(chēng)之為“雙親結(jié)構(gòu)”（amphiphilic structure），表面活性劑分子因而也常被稱(chēng)作“雙親分子”。
   根據(jù)所需要的性質(zhì)和具體應(yīng)用場(chǎng)合不同，有時(shí)要求表面活性劑具有不同的親水親油結(jié)構(gòu)和相對(duì)密度。通過(guò)變換親水基或親油基種類(lèi)、所占份額及在分子結(jié)構(gòu)中的位置，可以達(dá)到所需親水親油平衡的目的。經(jīng)過(guò)多年研究和生產(chǎn)，已派生出許多表面活性劑種類(lèi)，每一種類(lèi)又包含眾多品種，給識(shí)別和挑選某個(gè)具體品種帶來(lái)困難。因此，必須對(duì)成千上萬(wàn)種表面活性劑作一科學(xué)分類(lèi)，才有利于進(jìn)一步研究和生產(chǎn)新品種，并為篩選、應(yīng)用表面活性劑提供便利。